Roadtrip van Zuid-Frankrijk naar Italië

Het charmante provinciestadje Arles aan de Rhône heeft een bewogen verleden. ‘Klein Rome’ noemden de Romeinen ‘Arelate’ al, vanwege de strategische ligging aan de rivier. De goed bewaarde bouwwerken uit de Romeinse tijd maken een bezoek aan het stadje bijzonder. Vooral het overweldigende amfitheater, de Arènes d’Arles.

Het mondaine ‘Aix’, zoals de bourgeois voorstad van Marseille door de lokale bevolking wordt genoemd, werd door de Romeinse Consul Caius Sextius Calvinus als Aquae Sextaie in 122 v. Chr. op de kaart gezet. De strategische ligging tussen Italië en Spanje en de vele koude en warmwaterbronnen (thermen) gaven de stad veel aanzien. Vanaf 1409 werd Aix een universiteitsstad en dat zorgt tot vandaag voor heel wat leven en creativiteit.

Jarenlang had Marseille een niet al te best image, maar anno 2017 is de stad hip en happening. De benoeming van Marseille tot culturele hoofdstad van Europ in 2013 heeft – zo lijkt – de stad een nieuw impuls gegeven. Grote budgetten werden vrijgemaakt voor een upgrade. Recentelijk heeft de binnenstad rond Vieux-Port (oude haven) een facelift ondergaan. En met succes. Hedendaagse cultuurtempels en stadsprojecten werden uitgetekend door architecten van wereldfaam.

Alle wegen leiden naar… Cannes. Volg de historische route Napoleon die de keizer himself in 1815 te paard en te voet overwon, na zijn ballingschap op het eiland Elba. Het spectaculaire en gevarieerde berglandschap is sindsdien amper veranderd. Enkel het herderspad werd een hoofdweg die je vlot van Grenoble over Gap tot Grasse brengt om uiteindelijke, na 325 kilometer, het mondaine Cannes binnen te rijden.

In Nice voel je onmiddelijk dat Italië om de hoek ligt. Niet verwonderlijk, want de geschiedenis van de stad is sterk verwezen met het Italiaanse koningshuis Savoye. Pas in 1860 kozen de inwoners voor aansluiting bij Frankrijk. In het oude stadsgedeelte, Le Vieux-Nice, proef je de Italiaanse sfeer het best. Niet alleen op je bord, maar ook bij een bezoek aan een van de talrijke bezienswaardigheden, zoals de Cathédrale Sainte-Réparate, een zeventiende-eeuwse kathedraal in barokstijl.

Siamo arrivati! Bij het passeren van de grens met Italië, valt je oog meteen op de kleurrijke huizen met weelderige bloemen. Hiermee doet de Bloemenrivièra, zoals deze kuststrook in Ligurië ook wel wordt genoemd, haar naam eer aan. Een van je eerste stops zal San Remo zijn, een plaatsje dat sinds de jaren vijftig bekend staat om haar jaarlijkse liedjesfestival.

Op een klein uurtje rijden van San Remo ligt Alassio, een levendige badplaats met zandstranden (hier geen kiezels!), charmante winkelstraatjes en volop eet- en uitgaansgelegenheden.

Genua mag dan de grootste havenstad van Italië zijn – met het grootste historische centrum én het grootste aquarium van Europa – in een dag kun je haar toch aardig leren kennen. Je hoeft alleen maar te dwalen en je ogen de kost te geven. De oude haven is je kompas: als je naar beneden loopt kom je altijd bij de zee uit.

Een populaire vakantiebestemming voor de rich and famous, zo staat Portofino ook wel bekend. De Britse adel mag hier dan al sinds de negentiende eeuw vakantie vieren, het dorp is vooral Elizabeth Taylor dankbaar voor zijn jetset-status. De charmante haven wordt omgeven door gekleurde vissershuizen en heuvels bedekt met pijnbomen, palmen en cipressen. Op de groene hellingen liggen prachtige villa’s van welgestelde Italianen. En alsof dat nog niet genoeg is, kun je verderop in het water soms dolfijnen spotten.

Het charmante Chiavari, gelegen tussen Portofino en Cinque Terre, heeft een eersterangs positie aan de Golf van Tigullio. Chiavari kijkt uit op een helderblauwe zee waar vissersboten en plezierjachten af en aan varen. Het achterland bestaat uit zachtglooiende heuvels waar de lekkerste producten vandaan komen, zoals olijfolie en kaas.

Laat de favoriete badplaats van Italiaanse gezinnen niet links liggen. Op deze plekken moet je zijn voor een aperitivo, diner of overnachting in Sestri Levante.
Beeld: Sofie Delauw