Toeren door de glooiende heuvels van Val d’Orcia

Onze reis gaat goed van start; we zijn uitgenodigd op het landgoed van Castello di Banfi, een van de bekendste wijndomeinen van Italië waar onder meer Brunello di Montalcino wordt geproduceerd. Het castello is majestueus gelegen op een heuvel met spectaculair uitzicht over de beroemde wijngaarden, vlak bij Montalcino. De oprijlaan doet een fotograaf watertanden, een immense rij cipressen langs de weg biedt een koninklijke entree. Wij besluiten als eerste een kijkje te nemen in het proeflokaal, waar je de gelegenheid hebt wijnen te proeven en te kopen. Ook vind je hier veel Toscaanse delicatessen, zoals olijfolie en honing. Na wat proefsessies plakken we er in het aangrenzende restaurant meteen maar een heerlijk diner aan vast, dat van de antipasti tot het nagerecht uitstekend past bij de wijnen van eigen bodem. Voordat we onze luxe hotelkamer in het kasteel opzoeken, nippen we nog even aan een glas wijn aan de rand van het zwembad, uitkijkend over de Toscaanse heuvels.

Slingerend wijnlandschap
Het nabijgelegen stadje Montalcino, bereik je in 15 à 20 minuten rijden door het slingerende wijnlandschap. Montalcino is van oorsprong een Etruskische nederzetting en biedt door zijn hoge ligging een geweldig uitzicht over de omringende dalen. Oorspronkelijk stond het bekend om de productie van lederwaren, maar tegenwoordig draait het vooral om het toerisme én natuurlijk de beroemde Brunello-wijnen die hier worden geproduceerd.

Leuke restaurants
Het plaatsje is niet alleen vanwege de bloeiende wijnindustrie interessant, je kunt hier ook lekker struinen door de oude straatjes. Tussen de vele wijnwinkels vind je genoeg andere charmante zaakjes en prima restaurants om te lunchen. Als we een kijkje nemen in de hoedenwinkel van Paola Soldati zijn we aangenaam verrast door de enorme keuze aan stijlvolle en leuke strooien hoeden die zij in dit piepkleine winkeltje heeft verzameld. De bekendste plek voor een cappuccino of een glas Brunello is Caffè Fiaschetteria, met een historisch interieur waar je je even in de jaren twintig van de vorige eeuw waant. Wie op zoek is naar een heerlijk bord pasta raden we aan een plekje te zoeken bij Osteria Osticcio (Via Matteotti 23). Vanaf hier heb je het mooiste uitzicht over het omringende dal.

Wat je beslist niet mag overslaan is een bezoekje aan de ruïnes van het middeleeuwse klooster San Galgano, vernoemd naar de gelijknamige ridder. Het dak van deze voormalige abdij ontbreekt volledig, waardoor het geheel een surrealistische aanblik biedt. Vandaag de dag levert deze locatie vooral prachtige plaatjes op en wordt daarom veelal gebruikt voor fotoreportages en trouwerijen. Als je het klooster hebt bewonderd (entree € 2), is het de moeite waard even verder te lopen naar de kleine ronde kapel die een groot raadsel herbergt. Midden in de kapel steekt namelijk een zwaard uit de rotsstenen vloer. Volgens de legende wilde ridder San Galgano definitief breken met zijn gewelddadige leven en het vrome pad inslaan. Hij stak hier zijn zwaard in een rots, dat tot op de dag van vandaag muurvast is blijven zitten. Beweerd wordt dat het zwaard authentiek is en stamt uit 1170, wat het verhaal nog opzienbarender maakt.

Het charmante plaatsje Pienza heeft een interessante geschiedenis. Paus Pius II zag er begin vijf tiende eeuw het levenslicht toen het dorp nog Corsignano heette. Eenmaal aan de macht besloot de paus zijn geboortedorp grondig te verbouwen en het een nieuwe naam te geven: Pienza, ‘stad van Pius’. Het resultaat mag er zijn als het gaat om de verscheidenheid aan prachtige gebouwen, zoals de Duomo, het Palazzo Piccolimini, Palazzo Borgia en de kerk van San Francesco. Dankzij het historische karakter werd Pienza opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst.

Dit is de meest romantische plek
Op culinair gebied staat het dorp bekend om zijn overheerlijke pecorino (schapenkaas), die we overal in de kleine straatjes tegenkomen. Een aanrader is die van Marusco en Maria, op de Corso Rossellino, die ons hun enorme en lekkere aanbod laten proeven. Als we verder door de stad lopen zien we her en der opvallende straatnamen, zoals de Via dell’Amore (straat van de liefde) Via del Bacio (de straat van de kus) en de Via del Fortune (geluksstraat). Met stip op één staat wat ons betreft de Via del Casello, de meest romantische plek van Pienza. Leunend tegen de stadswal kun je met een drankje van bar Il Casello urenlang turen en genieten van het overweldigende uitzicht over de Valle d’ Orcia.

Bezoekers steken graag even hun handen in het warme bronwater

Net onder Pienza treffen we het dorpje Bagno Vignoni. Het dorp is bekend vanwege de thermale (warm)waterbronnen die al bij de Romeinen in de oudheid populair waren en waar later ook vooraanstaande personen als paus Pius II en Lorenzo de’ Medici gretig gebruik van maakten ter bestrijding van allerlei (huid)kwalen. Paus Pius II liet er zelfs een paleis bouwen. Dit paleis doet nu dienst als een wellnesshotel met de weinig verhullende naam Albergo Le Terme. In het hart van het dorpje vind je het grote authentieke bassin.

Warmwaterbron
De aanblik van dit historische bad is het meest bijzonder in de ochtend (en in de winter!) wanneer de waterdamp vanuit het bassin als een mysterieuze mist opstijgt. Het water heeft een temperatuur van ongeveer 49 °C en is niet toegankelijk voor bezoekers. Als je toch de warmte van dit water wilt ervaren, dan raden we je aan om vanuit het plein het dorpje uit te lopen. Je ziet dan op diverse plekken warmwaterstroompjes die hun weg naar beneden zoeken. Een ander voordeel hiervan is dat je aan de rand van het dorp een adembenemend uitzicht hebt over het omringende dal.