Bezienswaardigheden in de Siciliaanse hoofdstad Palermo

Quattro Canti is het hart van de stad. Dit plein, officieel Piazza Vigli, verdeelt Palermo in vier wijken. Op alle vier de hoeken van dit kruispunt staan zeventiende-eeuwse gebouwen, die rijkelijk versierd zijn met beelden van de beschermheiligen van iedere wijk en de vier koningen die over Sicilië regeerden, omringd door barokke tierlantijnen. Je zou er uren naar willen blijven kijken, maar het verkeer raast onverbiddelijk langs en dat maakt dit punt wat onrustig.

Deze kerk is Palermo ten voeten uit: in de kerk smelten verschillende culturen en stijlen, Normandisch, Byzantijns, Arabisch en barok, samen tot een waar spektakel. De kerk werd gebouwd toen de Normandiërs Sicilië hadden veroverd van de Arabieren, die bekend stonden om hun uitstekende bouwkunst. De Normandiërs lieten daarom de Chiesa della Martorana bouwen door Arabieren en gedroegen zich aardig tolerant ten opzichte van het overwonnen volk.

Zo mochten de Arabieren verzen van de Koran in de zuilen opnemen, die nu nog steeds te lezen zijn. Bijzonder, in een katholieke kerk. Toch zijn het vooral de flonkerende Byzantijnse mozaïeken die in het oog springen, gemaakt van glas met bladgoud en edelstenen. Later, toen de barok in zwang raakte, kregen delen van de kerk een ‘moderne’ update in de vorm van weelderige ornamenten en schilderingen. Zo komen vier verschillende stijlen bijeen.

Uiteraard mag tijdens een bezoek aan Palermo de grote, imponerende kathedraal niet ontbreken op je to-do-lijstje. De Santa Maria Vergine Assunta is een mix aan bouwstijlen van de zesde tot en met negentiende eeuw en is daarmee kenmerkend voor de turbulente geschiedenis van Sicilië.

Leuke tip: sinds kort kun je voor 13 euro het dak van de kathedraal bezoeken. Vanaf hier heb je een spectaculair uitzicht over Palermo dat je niet mag missen. Op zoek naar een plek om daarna iets te eten? We delen 10 favoriete adressen in Palermo.

Dit zestiende-eeuws paleis is ooit van Conte Federico geweest, een of andere rijke graaf van de familie Hohenstaufen. Vroeger stond het pal aan zee, nu midden in de stad. In enkele eeuwen is grens van land en zee dus enorm verplaatst. De nakomelingen van de graaf wonen nog altijd in het paleis, dat schitterend is ingericht met antieke meubelen en nog vele schatten uit vroeger tijden bevat. De familie leidt je graag rond door hun bizarre torenwoning, waar het familiewapen levensgroot op de vloer geschilderd is, de belangrijke voorvaderen je vanaf hun portret streng aankijken en hier en daar een harnas in de hoek geparkeerd is. Het is bijna niet voor te stellen dat deze filmset voor de bewoners dagelijkse realiteit is. Voor 360 euro per nacht ervaar je zelf hoe het is om wakker te worden als een prins(es). Je slaapt in een prachtige suite en hebt een hele vleugel voor jezelf.

Voor wie houdt van historische architectuur in combinatie met natuur is de Orto Botanico een aanrader. Deze botanische tuin, een van de oudste van Italië, werd in de 18e eeuw aangelegd en bevat monumentale serres en classicistische gebouwen die de tropische en subtropische plantenpracht omlijsten. De tuin speelde een grote rol bij de verspreiding van exotische soorten zoals de mandarijn in Europa. Bezoek Palermo, je leest er alles over in onze cityguide.

Hoewel het Piazza Pretoria beter bekend staat als het ‘Plein der Schaamte’, is het nou niet echt iets om je voor te schamen. Sterker nog, er staat een prachtige zestiende-eeuwse fontein met allerlei sculpturen. Het ontwerp kwam uit Florence, maar daar viel het niet zo in de smaak. In meer dan zeshonderd stukken werd het naar Palermo vervoerd en weer opgebouwd, maar ook de conservatieve katholieken konden het vele naakt niet echt waarderen. Vandaar de bijnaam.

Een weekend Palermo is niet compleet zonder bezoek aan het Teatro Massimo, het grootste operahuis van Italië, gebouwd ter ere van de eenwording. De beste zangers ter wereld, onder wie Pavarotti en Boccelli, hebben in dit theater hun zoetgevooisde keel opengetrokken. Neem een tour met een Engelssprekende gids en kijk niet alleen achter de schermen, maar ontdek ook allerlei bijzonderheden die je anders nooit waren opgevallen, zoals de bloemconstructie in het plafond die open kan, zodat er frisse lucht de zaal in stroomt en de echozaal, waar het enorm galmt. Dit vertrek was speciaal ontworpen voor schimmige zakenmannen. Door de extreme echo kun je namelijk niemand anders verstaan dan je directe gesprekspartner. Ideale condities voor geheime onderhandelingen dus. Maar als je precies midden in de zaal gaat staan, dan draait de situatie zich om: iedereen hoort jouw stem, alsof je versterkt wordt door een microfoon.

Fijne adressen om te overnachten vind je hier.

Fotografie: Sabine van Lagen